En el armario eléctrico de una antigua línea de envasado se ha quemado un componente. En la carcasa figura una tensión de bobina y, debajo, algunas designaciones de contactos. El compañero de compras pregunta: «¿Esto es un relé o un contactor? ¿Y no es lo mismo?»
La pregunta es razonable. Ambos componentes funcionan con el mismo principio: los dos accionan contactos mediante una bobina. Aun así, no son intercambiables. Quien monta un relé donde corresponde un contactor se arriesga a contactos soldados, a un motor que ya no se desconecta o a un incendio en el armario eléctrico.
Este artículo explica con palabras sencillas la diferencia entre contactor y relé: cómo funcionan, dónde se utilizan, cómo reconocerlos y qué debe indicar al pedir el repuesto.
El principio común
Relé y contactor son interruptores de accionamiento electromagnético. Cuando circula corriente por una bobina, se genera un campo magnético. Este atrae una armadura móvil, y la armadura mueve los contactos. Si desaparece la tensión de la bobina, un muelle devuelve la armadura y los contactos vuelven a su posición de reposo.
La idea: una pequeña corriente de mando conmuta un circuito independiente. El circuito de mando y el circuito conmutado están separados galvánicamente. Así, un control a 24 V DC puede conmutar una carga a 230 V o 400 V sin que ambos circuitos estén conectados eléctricamente.
¿Qué es un relé?
Un relé está construido para corrientes pequeñas. Conmuta señales y circuitos de mando: un piloto de señalización, la entrada de un autómata, la bobina de un contactor o una electroválvula de baja potencia. Los relés típicos son compactos, a menudo enchufables en una base, y suelen tener contactos conmutados, es decir, contactos que cambian entre dos posiciones.
Los relés electromecánicos se describen en la serie de normas EN 61810. Para los relés en el circuito de mando de instalaciones industriales se aplica además la EN 60947-5-1, con las categorías de empleo para circuitos de mando, como AC-15 para cargas electromagnéticas en corriente alterna y DC-13 para electroimanes en corriente continua.
¿Qué es un contactor?
Un contactor está construido para conmutar potencia. Conmuta motores, resistencias de calefacción, grupos de alumbrado o baterías de condensadores, es decir, cargas con corrientes elevadas, a menudo trifásicas. Para ello tiene tres contactos principales, normalmente de tipo NA (normalmente abierto), y además contactos auxiliares para funciones de mando y señalización.
La diferencia decisiva está en el interior. Al desconectar corrientes elevadas, sobre todo con carga inductiva como un motor, se forma un arco eléctrico. Un contactor está diseñado para ello: sus contactos principales suelen cortar la corriente en dos puntos a la vez (doble corte), y las cámaras apagachispas extinguen el arco rápidamente. Un relé no dispone de estos elementos.
Los contactores para motores y otras cargas se ensayan según la EN 60947-4-1. Allí se definen las categorías de empleo, que indican para qué carga está diseñado un contactor:
- AC-1: cargas no inductivas o ligeramente inductivas, por ejemplo resistencias de calefacción
- AC-3: motores de jaula de ardilla, arranque y desconexión con el motor en marcha; la indicación más habitual
- AC-4: motores de jaula de ardilla con marcha a impulsos, frenado por contracorriente o inversión de giro; la exigencia más dura
Por eso, un contactor no tiene una única intensidad asignada, sino valores distintos según la categoría de empleo. El valor AC-1 es claramente superior al valor AC-3, porque desconectar un motor solicita mucho más los contactos.
Contactor y relé, cara a cara
| Característica | Relé | Contactor |
|---|---|---|
| Función | Conmutar señales y circuitos de mando | Conmutar potencia y receptores |
| Corrientes típicas | De miliamperios a pocos amperios | de algunos amperios a varios cientos de amperios |
| Contactos | a menudo conmutados, de uno a cuatro | tres contactos principales más contactos auxiliares |
| Extinción del arco | ningún dispositivo especial | doble corte, cámaras apagachispas |
| Formato | pequeño, a menudo enchufable en base | más grande, en carril DIN o placa de montaje |
| Carga típica | entradas de autómata, pilotos, bobinas pequeñas | motores, calefacciones, bombas, ventiladores |
| Norma principal | EN 61810, EN 60947-5-1 | EN 60947-4-1 |
| Identificación en el esquema | normalmente K con número | normalmente Q o K con número, según la versión de la norma |
El caso intermedio: el contactor auxiliar
Entre ambos mundos está el contactor auxiliar, también llamado relé contactor. Parece un contactor pequeño, pero solo tiene contactos auxiliares y ningún contacto principal. Se utiliza para enclavamientos, autorretenciones y multiplicación de contactos en los circuitos de mando. Está regulado por la EN 60947-5-1. Si ve en un componente muchos contactos auxiliares pero ningún borne principal grueso, normalmente se trata de un contactor auxiliar.
Casos especiales: relé de seguridad y contactor estático
Relés de seguridad
Un relé de seguridad no es un simple relé con otro nombre. Supervisa, por ejemplo, un circuito de parada de emergencia o una puerta de protección, suele trabajar con dos canales y detecta sus propios fallos. Para aplicaciones de seguridad se utilizan relés con contactos de guía forzada y contactores con contactos espejo. Así se garantiza que un contacto NC no pueda estar cerrado mientras un contacto NA esté soldado. Aquí, el repuesto debe tener siempre las mismas características de seguridad que el original.
Relé de estado sólido y contactor estático
Los relés de estado sólido y los contactores estáticos conmutan sin piezas móviles mediante tiristores o triacs. Funcionan sin ruido, sin desgaste y son adecuados para maniobras frecuentes, por ejemplo en calefacciones con regulación por pulsos. A cambio, generan calor de pérdidas, a menudo necesitan un disipador y, en estado desconectado, no ofrecen una auténtica separación galvánica.
Cómo saber qué tiene delante
Si tiene que identificar un componente en el armario eléctrico, estas características le ayudarán:
- Designación de bornes: los contactos principales de un contactor llevan las designaciones 1/L1, 3/L2, 5/L3 en el lado de red y 2/T1, 4/T2, 6/T3 en el lado de carga. Los bornes de la bobina se denominan A1 y A2.
- Contactos auxiliares: números de dos cifras como 13–14 (NA) o 21–22 (NC).
- Placa de características: indicaciones como «AC-3», una potencia en kW a 400 V o una intensidad asignada de empleo apuntan claramente a un contactor.
- Tamaño de los bornes: bornes de tornillo o de resorte robustos para conductores gruesos indican contactos de potencia.
- Base: un componente enchufable con estribo de retención sobre una base independiente es casi siempre un relé.
Errores típicos al sustituirlos
- Relé en lugar de contactor: un relé con «10 A» en la carcasa no sustituye a un contactor de 9 A en AC-3. El dato del relé suele referirse a carga resistiva. Al desconectar un motor, los contactos se sueldan o se queman.
- Tensión de bobina equivocada: 24 V AC y 24 V DC no son lo mismo. Una bobina de corriente alterna conectada a corriente continua puede sobrecalentarse porque falta la reactancia inductiva. Una bobina de corriente continua conectada a corriente alterna a menudo no atrae limpiamente y zumba.
- Fijarse solo en AC-1: el valor AC-1, más alto, induce a elegir un contactor demasiado pequeño para un motor. Para motores cuenta AC-3; con marcha a impulsos e inversión de giro, AC-4.
- Olvidar los contactos auxiliares: si falta el contacto NC para un enclavamiento o el NA para la autorretención, el mando deja de funcionar como estaba previsto.
- Omitir el circuito de protección: muchas bobinas de contactor llevan un circuito RC, un varistor o un diodo para limitar sobretensiones. Si falta, las salidas del autómata pueden sufrir daños.
Los trabajos en el armario eléctrico solo pueden realizarlos electricistas cualificados. La base son la normativa alemana de prevención de riesgos en instalaciones eléctricas (DGUV Vorschrift 3) y la norma sobre explotación de instalaciones eléctricas (DIN VDE 0105-100). Las indicaciones del fabricante y el esquema eléctrico de la instalación prevalecen sobre cualquier recomendación general.
Qué datos indicar al pedir el repuesto
Para un contactor:
- fabricante y referencia de pedido completa
- tensión de bobina y tipo de tensión (AC con frecuencia o DC)
- intensidad asignada de empleo en AC-3 o potencia del motor en kW a 400 V
- número y tipo de contactos auxiliares, por ejemplo 1 NA y 1 NC
- tamaño, fijación y tipo de conexión (tornillo, resorte)
- accesorios montados, como bloque de contactos auxiliares, limitador de sobretensiones o enclavamiento mecánico
Para un relé:
- fabricante y referencia de pedido completa
- tensión de bobina y tipo de tensión
- configuración de contactos, por ejemplo 2 conmutados, y corriente de conmutación
- tipo de base y asignación de pines, si es enchufable
- funciones adicionales como LED, botón de prueba o diodo de libre circulación
Una foto de la placa de características y otra de la situación de montaje con el cableado resuelven muchas dudas de un vistazo. Qué piezas del armario eléctrico conviene tener siempre en stock lo explica nuestro artículo sobre los repuestos más importantes para el armario eléctrico. Cómo ajustar la protección adecuada del motor lo encontrará en el artículo ajustar el guardamotor.
Cuando la pieza original ya no se consigue
Precisamente en instalaciones antiguas hay contactores y relés que el fabricante ya no suministra. Entonces hace falta un sustituto con la bobina adecuada, la misma configuración de contactos y suficiente poder de corte, idealmente del mismo tamaño. KTB Europe, empresa familiar de Hamburgo, suministra desde 1976 repuestos de todas las marcas en todo el mundo. Envíenos la referencia, una foto de la placa de características o una descripción. Para piezas descatalogadas buscamos alternativas que encajen técnicamente.
Más información en nuestras páginas sobre compras MRO y sobre componentes descatalogados. Puede enviar su solicitud a través de la página de contacto.
Conclusión
Contactor y relé funcionan con el mismo principio, pero están construidos para tareas distintas. El relé conmuta señales; el contactor conmuta potencia y domina el arco eléctrico al desconectar. Quien al sustituirlos presta atención a la tensión de bobina, la categoría de empleo y los contactos auxiliares evita los errores típicos y obtiene un componente que funciona de forma fiable en la instalación.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar un relé en lugar de un contactor?
Para motores y otros receptores de potencia, no. Un relé no tiene dispositivo de extinción del arco, y su dato de corriente suele referirse a carga resistiva. Al desconectar un motor, los contactos pueden soldarse o quemarse.
¿Qué significa AC-3 en un contactor?
AC-3 es una categoría de empleo según la EN 60947-4-1. Se aplica a motores de jaula de ardilla que se arrancan y se desconectan en marcha. La intensidad AC-3 es el valor más importante cuando elige un contactor para un motor.
¿Qué es un contactor auxiliar?
Un contactor auxiliar parece un contactor pequeño, pero solo tiene contactos auxiliares y ningún contacto principal. Se utiliza en circuitos de mando para enclavamientos, autorretenciones y multiplicación de contactos. Técnicamente se sitúa entre el relé y el contactor de potencia.
¿Qué ocurre si la tensión de bobina no es la correcta?
Una tensión demasiado alta o una bobina de corriente alterna en corriente continua provoca sobrecalentamiento y puede destruir la bobina. Una tensión demasiado baja o una bobina de corriente continua en corriente alterna hace que la armadura no atraiga limpiamente: el componente zumba o los contactos rebotan. Compruebe siempre la tensión y el tipo de tensión en la placa de características.
¿Cómo reconozco un contactor en el armario eléctrico?
Los contactores tienen bornes principales con las designaciones 1/L1, 3/L2, 5/L3 y 2/T1, 4/T2, 6/T3, además de los bornes de bobina A1 y A2. En la placa de características figuran datos como AC-3 o una potencia de motor en kW. Los relés suelen ser más pequeños y a menudo van enchufados en una base.